✍Antonio Gómez Romera
Domingo, 24 de mayo de 2026
En el LXXXV aniversario del hundimiento en combate del Hook, crucero de batalla de la marina británica
Hoy domingo, 24 de mayo, festividad de Pentecostés, que en la Audiencia General del 19 de junio de 2019 el Papa Francisco reveló afirmando que “La Alianza nueva y definitiva ya no se funda en una ley escrita en tablas de piedra, sino en la acción del Espíritu de Dios que hace nuevas todas las cosas y se graba en los corazones de carne”, en la que ya es vigésimo primera semana de 2026, se cumplen 85 años (sábado, 1941) del hundimiento en combate, durante la Batalla del Estrecho de Dinamarca, del HMS “Hook”, crucero de batalla, emblema de la “Royal Navy” Británica.
Durante la noche del 23 al 24 de mayo de 1941, el acorazado Bismarck y el crucero Prinz Eugen, perseguidos por los cruceros británicos HMS Suffolk y HMS Norfolk, el crucero de batalla HMS “Hood”, el acorazado HMS “Prince of Wales” y los seis destructores del vicealmirante Sir Lancelot Holland (Lancelot Ernest Holland, 1887 – 1941) mantienen un curso constante de 220 grados hacia el suroeste y una velocidad de 27 nudos en ruta de intercepción. Los destructores no tardan en quedar rezagados respecto a los pesados, poderosos y veloces, “Hood” y “PoW”, como se le conoce al “Prince of Wales”. A medianoche, el vicealmirante Holland ordena ondear la gran bandera de batalla de la Marina Real Británica en el mástil mayor. Según los cálculos, dentro de dos horas va a encontrarse con la escuadra alemana al mando del almirante Günther Lütjens (1889 – 1941).
El “Bismarck” y el “Prinz Eugen” entran en una ventisca de nieve. Los dos cruceros británicos que navegan inmediatamente detrás se adentran también en la ventisca, pero el radar del HMS “Suffolk” pierde el contacto con los alemanes. Holland ordena cambiar el rumbo a eso de las 2 de la mañana del 24 de abril a 200 grados, hacia el sur-suroeste.
HMS “HOOK”
Ese día, aproximadamente a las 6 horas, el HMS “HOOK”, comandado por el capitán RalphKerr (1891 – 1941), Comendador de la Muy Excelente Orden del Imperio Británico (CBE), recibe en el pañol de municiones de popa un impacto del acorazado alemán Bismarck que explota y se parte en dos hundiéndose en tan sólo 3 minutos. De los 1.418 tripulantes, sólo sobreviven 3 que son rescatados, horas después, por el HMS “Electra”: “Ted” Briggs (Albert Edward Pryke, señalero raso, 1923 – 2008), “Bob” Tilburn (Robert Ernesto Tilburn, marinero de primera, 1921 – 1995) y “Bill” Dundas (William John Dundas, guardiamarina, 1923 – 1965).
El HMS “Hood” (1916 – 1941) es el último Crucero de Batalla construido por la Real Armada Británica en el Astillero John Brown en Clydebank (Escocia). Perteneciente a la Clase “Admiral (Almirante)”, recibe su nombre del almirante Samuel Hood (1724 – 1816).
Botado el 22 de agosto de 1918, es entregado a la “Royal Navy” el 15 de mayo de 1920, siendo entonces el buque de guerra más grande del mundo con sus 42.100 toneladas de desplazamiento, sus 263 metros de eslora, 31’5 de manga y 9 de calado. Sus 24 calderas Yarrow, 4 turbinas Brown – Curtis y 4 hélices de 3 palas y 6 metros de diámetro, le proporcionan al HMS “Hood” 151200 CV de potencia y una velocidad de 30 nudos (60 km/h).
La información recopilada a continuación está tomada del libro “El buque insignia Hood: El destino del buque de guerra más poderoso de Gran Bretaña», de AEP «Ted» Briggs (con Alan Coles), 1985:
“Sábado, 24 de mayo de 1941. A las 05:35, el enemigo es avistado desde el “Hood”. El avistamiento es informado por el tubo de voz desde la cofa de observación como “Alarma verde a estribor 40”. Casi en un susurro, el Capitán Kerr ordenó: “Piloto, informe”. El Teniente Comandante Bartley (Archibald Edward Thomas Bartley, 1903 – 1941) llama al Jefe de Suboficiales. Se acerca a su lado en la bitácora y dicta: “Emergencia al Almirantazgo y al Comandante en Jefe de la Flota Nacional. Desde BC1 -un acorazado y un crucero pesado, rumbo 330, distancia 17 millas. Mi posición 63-20 norte, 31-50 oeste. Mi rumbo 240. Velocidad 28 nudos”. Entonces, Holland ordena a la cubierta de banderas izar la bandera azul número 4. Esto implica virar cuarenta grados a estribor. El capitán Kerr ordena entonces: “¡Abran fuego!”. Desde la torre de control, el artillero grita: “¡Disparen!”. Y el gong de advertencia responde antes de que la primera salva del “Hood” resuene con un rugido ensordecedor, dejando tras de sí una nube de humo marrón de cordita que barre la plataforma de la brújula. Los cañones disparan a intervalos de 10 a 15 segundos y sus proyectiles levantan columnas de agua de 60 metros de altura. De repente, un informe desde la torre de observación hace que Holland se dé cuenta de su error. “Estamos disparando al barco equivocado. El Bismarck está a la derecha, no a la izquierda”. Holland parece apenas inmutarse y, con la misma voz monótona, dice: “Cambien el objetivo a la derecha”. En los siguientes dos minutos, las torretas delanteras del “Hood” logran disparar 6 salvas cada una contra el “Bismarck”. No muy lejos de nuestra banda de estribor, vimos dos, no, tres, no, cuatro grandes salpicaduras de espuma, teñidas con un fleco marrón sucio y eruptivo. El comandante interino Gregson (Edward Hilleary Gelson Gregson, 1905 – 1941) informa: “Nos han alcanzado en la base del mástil mayor, señor, y estamos en llamas”.
En la cubierta de botes de la sección central del barco, un incendio voraz se extiende. El oficial de torpedos informa por teléfono: “La munición lista para usar de cuatro pulgadas está explotando”. Mientras los proyectiles antiaéreos siguen cayendo a su alrededor, el capitán Kerr ordena a las dotaciones de los cañones de cuatro pulgadas que se refugien y a los equipos de control de incendios y daños que se mantengan alejados de la zona. Pero los proyectiles que estallan están convirtiendo las posiciones sobre la cubierta superior en una carnicería. Los gritos de los heridos resuenan con fuerza a través de los altavoces y desde la cubierta de banderas. Es el momento en que Holland intenta apuntar las torretas de popa, X e Y, para disminuir la desventaja: “Giren veinte grados a babor juntos”. Cuando el Hood gira, la torreta X ruge en señal de aprobación, pero su gemela Y permanece en silencio. Y entonces un destello cegador barre el exterior de la plataforma de la brújula. Tras la sacudida inicial, el HMS “Hood” se inclina lentamente, casi con vacilación, hacia estribor. Se detiene después de unos diez grados, momento en el que la voz del timonel grita por el intercomunicador al oficial de guardia: “¡Se ha perdido el timón, señor!”. La respuesta de “Muy bien” no muestra señales de animación ni agitación. Inmediatamente, Kerr ordena: “Cambien al timón de emergencia”. Aunque el “Hood” se ha inclinado a estribor, en la plataforma de la brújula no hay ninguna preocupación. Holland está en su silla, mira con sus binoculares hacia popa, hacia el “Prince of Wales”, y luego vuelve a enfocar en el “Bismarck”. Lentamente, el “Hood” se endereza y empieza a inclinarse a babor. Sigue balanceándose hasta alcanzar un ángulo de 45 grados. “Cuando todos nos dimos cuenta de que no volvería a la perpendicular, comenzamos a salir en fila india hacia la puerta de estribor. Luego, algunos se dirigieron hacia la puerta de babor e intentaron romper los cristales reforzados de la proa de la plataforma. Pero todo se hizo como en un simulacro.
No hubo orden de abandonar el barco; ni se pronunció una palabra. Simplemente no era necesario. El “Hood” estaba acabado, y nadie necesitaba que se lo dijeran. Me sorprendió mi frialdad, aunque incontrolable, mientras me dirigía a la puerta. ‘Tiny’ Gregson estaba delante de mí con el oficial de navegación del escuadrón. Al llegar a la puerta de bisagras de acero, el comandante Warrand (Selwyn John Power Warrand, 1904 – 1941) se hizo a un lado y me dejó salir primero. Miré hacia atrás por encima de mi hombro izquierdo y vi a Holland desplomado en su silla, completamente abatido. A su lado, el capitán intentaba mantenerse en pie mientras la cubierta del “Hood” se convertía en un tobogán. Comencé a bajar con cuidado por la escalera desde la plataforma de la brújula hasta el puente del almirante. Entonces el mar me envolvió las piernas y terminé caminando por el costado del puente, en lugar de por la escalera. Tiré mi casco y mi máscara de gas y logré quitarme el traje antirreflejos, pero mi chaleco salvavidas estaba debajo de mi Burberry y no podía alcanzarlo para inflarlo. No había nadie más a la vista, aunque sabía que al menos dos oficiales estaban cerca, mientras el agua me envolvía con un rugido. El pánico se había ido.
Era el final, me di cuenta. Pero no iba a rendirme fácilmente. Sabía que la plataforma de la brújula estaba sobre mí y que debía intentar nadar para alejarme. Logré evitar que los puntales de acero me golpearan, pero no avanzaba. La succión me arrastraba hacia abajo. La presión en mis oídos aumentaba a cada segundo, y el pánico regresó con más fuerza. Iba a morir. Luché desesperadamente por intentar impulsarme hacia la superficie. No lo conseguí. Aunque pareció una eternidad, apenas estuve un minuto bajo el agua. Sentía que los pulmones me estallaban. Sabía que solo tenía que respirar. Abrí los labios y tragué agua a grandes tragos. La lengua se me fue hacia el fondo de la garganta. No iba a llegar a la superficie. Iba a morir. Iba a morir. A medida que me debilitaba, perdí la fuerza de voluntad. ¿De qué servía luchar? El pánico disminuyó. Había oído que ahogarse era agradable. Dejé de intentar nadar hacia arriba. El agua era una cuna apacible. Me mecían hasta quedarme dormido. No había nada que pudiera hacer al respecto: buenas noches, mamá. Ahora me acuesto.
Estaba listo para encontrarme con Dios. Mi dichosa aceptación de la muerte terminó en una repentina oleada bajo mí, que me lanzó a la superficie como un corcho decantado en una botella de champán. No iba a morir. No iba a morir. Me mantuve a flote mientras jadeaba en grandes bocanadas de aire. Estaba vivo. Estaba vivo. Aunque la presión del agua me zumbaba los oídos, podía oír el silbido de cientos de serpientes. Me giré y, a cincuenta metros, vi la proa del “Hood” erguida en el mar. Fue lo más aterrador de mi calvario y una visión que me perseguiría en pesadillas durante los siguientes cuarenta años. Los dos cañones de la torreta B estaban inclinados hacia babor y se hundían rápidamente bajo las olas. La sensación de succión que había sentido segundos antes me obligó a girar, presa del terror, y a nadar lo más rápido y lejos posible del último avistamiento del barco que había marcado mi infancia. No miré atrás. Había un lodazal de escombros a mí alrededor mientras avanzaba por el mar, que tenía una capa de petróleo de diez centímetros de espesor.
Afortunadamente, antes de zarpar de Scapa, el barco había sido equipado con balsas de un metro cuadrado, que reemplazaron a los flotadores Carley más antiguos y grandes. Había docenas de estas balsas en el mar y logré subirme a una. Me aferré boca abajo y luego me incliné para mirar hacia donde había estado el “Hood”. Una pequeña mancha de petróleo ardía donde se había incinerado. A varios metros de distancia, pude ver la popa del “Prince of Wales” mientras avanzaba disparando sus cañones. Estaba siendo alcanzado por proyectiles del “Bismarck” y el “Prinz Eugen”, y no le daba muchas posibilidades de sobrevivir. Mientras lo veía alejarse, comencé a preguntarme también por mis propias posibilidades de supervivencia. Sabía, por supuesto, que un barco en combate no podía detenerse para recoger supervivientes, pero esto no impidió que sintiera una profunda e impotente frustración. El incendio de petróleo, que aún seguía activo, me infundió un instinto de supervivencia. Temía que las zonas más extensas de combustible, en las que flotaba mi balsa, se incendiaran, así que remé con ambas manos para salir de la capa marrón y repugnante. Aunque todavía llevaba puesto mi traje Burberry número tres, el chaleco salvavidas, los zapatos y los calcetines, y solo llevaba tres minutos en el agua, el frío empezaba a entumecerme los brazos, los dedos, las piernas y los pies. Mis esfuerzos frenéticos por alejar la balsa del fuego me ayudaron a que circulara la sangre, pero pronto me quedé sin aliento. Miré hacia atrás y vi que el fuego se había apagado. En el horizonte apenas distinguía el humo del “Norfolk” y del “Suffolk”. A unos 50 metros de distancia, de repente vi señales de vida en otra balsa. Una figura en ella empezó a saludarme con la mano. Paralelamente, había otra balsa con un hombre agitando los brazos. Intenté encontrar otras señales de vida. No había ninguna, solo nosotros. Todos empezamos a remar el uno hacia el otro. Los dos se unieron primero, y luego me acerqué a ellos resoplando. En una balsa estaba el marinero Bob Tilburn y en la otra el guardiamarina Dundas, que había estado conmigo en la plataforma de la brújula”.
Briggs recoge el testimonio de “Bob” Tilburn: “Yo estaba manejando uno de los cañones antiaéreos de cuatro pulgadas en el costado de babor, pero cuando comenzó el tiroteo, nos ordenaron ponernos a cubierto en la cubierta de botes. Algunos hombres se refugiaron en el hangar de aviones. El primer impacto fue pequeño, justo cerca de los cohetes antiaéreos. Debió de ser pequeño, porque un proyectil más grande habría atravesado la cubierta. Hubo un incendio tremendo, todo rosado con poco humo. Parecía como si la munición UP hubiera explotado, pero podría haber sido en los depósitos de munición de cuatro pulgadas. El suboficial Bishop, que estaba a cargo de los cañones de cuatro pulgadas, nos dijo que apagáramos el fuego, pero luego el puente nos ordenó que nos refugiáramos de nuevo hasta que toda la munición hubiera explotado. Así que todos nos tumbamos boca abajo en la cubierta mientras todo empezaba a estallar como petardos chinos. Justo después de haber virado a babor, todo el barco se sacudió violentamente. Trozos de acero cayeron sobre nosotros, y los cuerpos empezaron a caer desde arriba por toda la cubierta. Parte de un hombre cayó desde lo alto y me golpeó en las piernas. Cuerpos sin brazos ni piernas caían a mí alrededor. Uno de mis “oponentes” murió; otro salió volando, y un tercero tenía una astilla clavada en el costado y las entrañas desgarradas. Sentí náuseas violentas y corrí hacia un lado para vomitar. Entonces el barco empezó a vibrar aún más, y pareció detenerse. Primero noté que se hundía por la popa después de escorarse a babor. Empezó a inclinarse en un ángulo tan alarmante que me levanté y salté al castillo de proa, que estaba casi bajo el agua. Me quité la máscara de gas, el abrigo y el casco, y el mar me arrastró por la borda. Justo antes de caer, hubo un destello de fuego entre la torre de control y la torreta B. Mientras nadaba, miré hacia atrás y vi que se me venía encima. Parte del mástil me golpeó en las piernas, y un enredo de cables alrededor de una de mis botas de marinero me arrastró hacia abajo. Por suerte, aún tenía mi cuchillo colgado de una correa, y corté mi bota hasta que se soltó y pude quitármela de una patada. Cuando salí a la superficie, la proa del Hood sobresalía del agua, prácticamente en posición vertical, y entonces se deslizó por debajo”.
Y también el de “Bill” Dundas: “Calculo que la primera salva del Bismarck cayó por el costado de estribor y la segunda por la proa de babor. Fue después de la tercera cuando comenzó el fuego de cordita en el costado de estribor de la cubierta de botes. La cuarta salva pareció atravesar la cofa sin explotar, aunque empezaron a caer cuerpos. Fue la quinta salva la que realmente nos hundió. Los restos del naufragio volvieron a caer, y vi una masa de humo marrón que se desplazaba a sotavento por el costado de babor.
Cuando empezamos a escorar peligrosamente a babor, me di cuenta de que no podía llegar a la puerta por donde salisteis tú y los demás, Briggs. Trepé cuesta arriba y seguí pateando la ventana del costado de estribor hasta que hice un agujero lo suficientemente grande como para colarme. Cuando estaba a medio camino, el agua me cubrió y me arrastró bastante hacia abajo. Lo siguiente que recuerdo es que salí disparado a la superficie y estaba nadando”.
“Todos seguíamos aturdidos por el hundimiento repentino del “Hood”, sobre todo porque ninguno recordaba haber oído una explosión fuerte o catastrófica antes de que se hundiera. Yo fui el único que salió ileso. Tilburn se había herido la rodilla al cortarse la bota de marinero, mientras que Dundas se había torcido el tobillo al romper desesperadamente la ventana blindada de una patada. De repente, Dundas dejó de cantar estridentemente y empezó a gritar: “Se acerca un destructor. Nos ha visto”. Levanté la vista con cansancio e incredulidad, pero Dundas tenía razón. Se dirigía hacia las balsas. Reconocí el número del colgante: H27. “¡Es el Electra!”, grité. Entonces empecé a gritar como un loco. « ¡Electra!, ¡Electra!, ¡Electra!». Los otros dos se unieron y agitamos los brazos desesperadamente. Sin duda nos había visto. Apagó los motores y empezó a virar hacia nosotros. Había hombres con cuerdas de mano apostados a sus costados.
No fue hasta que el “Electra” atracó en Reikiavik durante la guardia nocturna del 24 de mayo que empezamos a darnos cuenta de que, de repente, éramos VIP. Había una ambulancia esperando en el muelle, y en cuanto se colocó la pasarela, nos ayudaron a desembarcar. En las últimas horas había estado sumido en un estado de incertidumbre e incredulidad, sin poder creer que esto me estuviera sucediendo a mí. Una vez en tierra, la magnitud de lo que habíamos vivido me impactó profundamente, sobre todo por el revuelo que se generó a nuestro alrededor. Nos subieron rápidamente a la ambulancia y nos llevaron a toda velocidad al hospital militar cercano. Allí nos recibió un capellán, quien tomó nota de nuestros nombres y direcciones, así como de los de nuestros familiares, para que pudieran enviar telegramas anunciando que estábamos a salvo. Fue un gesto de amabilidad que nos ahorró horas de angustia, pues más tarde supe que mi madre, en Derby, recibió el telegrama tan solo sesenta minutos después del anuncio oficial, con retraso, por radio, de que el Hood se había hundido, con muy pocas esperanzas de encontrar supervivientes”.
Colofón
La pérdida del HMS “Hook” tiene un profundo efecto y el primer ministro británico Winston Churchill (1874 – 1965) ordena a su Armada «hundir al Bismarck». El 26 de mayo, aviones torpederos “Fairey Swordfish” del portaaviones “Ark Royal” inhabilitan el timón del “Bismarck”, dejándolo inmaniobrable. Recibe un intenso fuego de los acorazados británicos HMS “Rodney” y HMS “King George V”. A las 10:40 horas del 27 de mayo de 1941, el “Bismarck” se va a pique, con la mayoría de su tripulación, 2.400 hombres, de los que hubo solo 118 sobrevivientes.
En julio de 2001, el explorador submarino de renombre mundial David Mearns (1958) localiza a una profundidad de unos 2.800 metros e investiga el pecio del HMS “Hook”. El señalero Ted Briggs, llevado al lugar, ayuda a colocar una placa conmemorativa junto a la proa de su antiguo barco, para honrar a sus compañeros muertos.
