✍Antonio Gómez Romera
Domingo, 9 de noviembre de 2025
En el LXXVIII aniversario del fallecimiento del genial escultor Mariano Benlliure
Hoy, domingo, 9 de noviembre, festividad de Nuestra Señora de la Almudena, Patrona de la archidiócesis de Madrid, en la cuadragésima quinta semana de 2025, se cumplen 78 años (domingo, 1947), del fallecimiento en su casa-estudio de la calle de Abascal en Madrid, a la edad de 85 años, del genial escultor Mariano Benlliure Gil, considerado como el último gran maestro del realismo decimonónico y el renovador de la escultura contemporánea española. Sus restos fueron trasladados a Valencia con todos los honores y reposan en el cementerio del Cabañal junto a los de sus padres, en una sencilla tumba con una cruz tendida en el suelo y unos altorrelieves con las cabezas de sus padres y su propio busto.
Breves Notas Biográficas
Nace el lunes, 8 de septiembre de 1862, en la ciudad de Valencia, en el n° 14 de la calle del Árbol, actual calle Baja nº 36. Es el cuarto hijo de una humilde familia formada por Juan Antonio Benlliure Tomás (1832 – 1906) y María Ángela Gil Campos (1829 – 1907). Tiene tres hermanos mayores: Blas (1852 – 1936), José (1855 – 1937) y Juan Antonio (1859 – 1930).
Mariano es bautizado en la Iglesia de Santa Cruz. Su padre rehúsa a su ascendencia marinera para especializarse en pintura decorativa, e introduce a sus hijos en el mundo del arte. En 1867 sus padres se trasladan hasta Pueblo Nuevo del Mar, hoy El Cabañal, a la calle Mayor, hoy de José Benlliure, para escapar de los sucesos que van a dar lugar a la Revolución de 1868, llamada “La Gloriosa”. En Pueblo Nuevo del Mar viven y trabajan los abuelos de Mariano, en la alquería de la familia Bertrán de Lis, de donde es encargado el abuelo. Mariano acompaña con 5 años a su hermano José, que ha sido admitido como aprendiz al taller del entonces joven pintor Francisco Domingo Marqués (1842 – 1920), al que siempre consideraron su maestro.
Se dice que es mudo hasta que cumple los 7 años y que su pasión por la pintura y la escultura se despierta en la niñez. Inicia sus estudios en el Asilo de párvulos del Marqués de Campo, sito en la calle Beneficencia, y, posteriormente, en el Real Colegio de las Escuelas Pías (PP. Escolapios, calle Carniceros).
En cuanto a su formación artística, al principio es autodidacta; aprende de la observación y, un poco más tarde, estudia en la Real Academia de Bellas Artes de San Carlos de Valencia. En 1868, con 6 años de edad, modela su primera obra taurina, “Frascuelo entrando a matar”, que presenta a una Exposición organizada por la Sociedad de Amigos del País de Valencia. Finalizada la Exposición, Mariano va a recoger su obra, la guarda bajo su capa, una capa que le ha hecho su madre con los faldones de una levita de su padre, pues la familia no es rica, y la lleva de nuevo a casa.
Un año después (1869) Mariano entra a trabajar en el taller del escultor Luís Gilabert Ponce (1848 – 1930). El muchacho tiene vocación y maneras de escultor, pero no le resulta fácil poder desarrollar y perfeccionar sus dotes artísticas, pues en el taller apenas le permiten trabajar. Es el aprendiz, y los aprendices sirven fundamentalmente para hacer recados.
En 1874, por motivos de trabajo de su padre, la familia se traslada a Madrid, donde Mariano entra de aprendiz de cincelador en la platería Meneses. Al terminar la jornada de trabajo, Mariano acude a la cocina de las casas de los nobles, donde su “arte” es solicitado para crear pequeñas obras maestras de chocolate y dulce, y en las que su imaginación y destreza quedan patentes, aunque por muy breve tiempo.
Estudia en la Escuela de Bellas Artes de San Fernando y participa de nuevo con un grupo taurino en cera, “Cogida de un picador”, en la Exposición Nacional de Bellas Artes de 1876. Ese mismo año el padre recibe un nuevo encargo de pintura decorativa del ingeniero ferroviario Federico Cantero Seirullo (1842 – 1934) que les obliga a marchar a Zamora. Allí, además de modelar un excelente conjunto de figuras y bustos en barro, recibe su primer encargo importante por mediación de Cantero Seirullo, un paso procesional –Descendido– para la Real Cofradía del Santo Entierro de Zamora. Lo talla ya en Madrid y posan para él toda la familia. Se procesiona por primera vez el 11 de abril de 1879.
En 1878 participa en la Exposición Nacional con los bustos de “Narciso Heredia Heredia”, II marqués de Heredia, en mármol y “Gitana andaluza” en yeso. En abril de 1881 se marcha a Roma con su hermano Juan Antonio, donde ya reside su hermano José. Abre un estudio en Vía Margutta, que está activo durante casi 20 años. Al principio trabaja como pintor-acuarelista, y con los beneficios puede dedicarse más libremente a la escultura. Se perfecciona en el dominio de las técnicas y materiales en contacto con las fundiciones artísticas más importantes y con frecuentes visitas a las canteras de Carrara, además de conocer y estudiar directamente desde la escultura clásica hasta las obras más recientes dentro de la nueva corriente verista que triunfa en Italia. En esa línea modela diferentes esculturas de tipos populares de la campiña romana y de escenas espontáneas e intrascendentes como “Accidenti!!”, que representa un monaguillo que se quema los dedos con el incensario. Tras presentarlo en Roma (1882 y 1883), Múnich y París (1883), lo envía ya fundido en bronce a la Exposición Nacional de Bellas Artes de Madrid de 1884, donde causa un gran impacto en el medio artístico por su ligereza y naturalismo y, tras declararse desierta la Primera Medalla, le es concedida la Segunda.
En Roma, gracias a su carácter cosmopolita, abierto y participativo, y a su avidez e interés por conocer todo y a todos, se integra rápidamente en la colonia de artistas internacionales participando en todas las actividades y exposiciones que se organizan. Se relaciona no sólo con los artistas de su promoción, sino también con los más veteranos y de reconocido prestigio. Así, por recomendación del pintor Lawrence Alma Tadema (1836 – 1912), recibe el encargo de esculpir 4 grandes relieves en mármol de temas clásicos –Carrera en el Anfiteatro Flavio, Carrera de cuadrigas, Lucha de gladiadores y Bacanal– para el palacete que el arquitecto Richard Morris Hunt (1827 – 1895) le está construyendo en la Avenida Madison de Nueva York al magnate americano Henry Gurdon Marquand (1819 – 1902), y de cuya decoración era responsable el mismo Tadema.
Durante esos primeros años en Roma viaja en dos ocasiones a París, en 1883 y 1885, invitado por su maestro Francisco Domingo Marqués. Allí modela los bustos de los hijos del pintor y el del mismo Domingo, obra con la que gana primeras medallas en las Exposiciones Internacionales de Múnich (1890) y Berlín (1891), y es galardonado con Medalla de Honor en la de Viena (1894) y en la Universal de París de 1900.
En 1886 contrae matrimonio con Leopoldina Tuero O’Donnell (1867 – 1952). Tienen dos hijos: Leopoldina (1867 – 1952) y Mariano (1889 – 1951). El éxito obtenido en la Exposición Nacional de 1884 le abre las puertas a numerosos encargos de la aristocracia madrileña y a los primeros institucionales por parte de organismos madrileños y valencianos. Se pueden citar así los monumentos dedicados a la reina Bárbara de Braganza (1887) para Madrid y al marqués de Campo (1885 – 1911) y al pintor José Ribera, “El Españoleto” (1888) para Valencia. Con la estatua de Ribera alcanza la Primera Medalla en la Nacional de 1887. Es en esta tipología en la que destaca de manera excepcional y muy por encima del resto de su producción, llegando a realizar más de una cincuentena de monumentos públicos repartidos principalmente por la península e Hispanoamérica.
Fruto de su victoria en los concursos públicos convocados para ello, realiza los monumentos madrileños a Álvaro de Bazán (1891) y a la reina María Cristina de Borbón
(1893), o el dedicado al prócer malagueño Manuel Domingo Larios, II marqués de Larios
(1899). De forma paralela a estos concursos recibe otros encargos directos como los Monumentos al teniente Ruiz (1891) y al general Cassola (1892) en Madrid y a la reina Isabel la Católica y a Colón (1892) en Granada. Asimismo, la Estatua del Beato Juan de Ribera (1896) en Valencia, y el innovador monumento al escritor Antonio Trueba (1895) para los Jardines de Albia de Bilbao, que alcanza el más alto reconocimiento en la Exposición Nacional de 1895, la Medalla de Honor, que por primera vez se concede a un escultor y que contribuye de forma decisiva a consolidar el Realismo en la escultura monumental.
El periodista y escritor Gabriel Pozo Felguera, en su artículo “La épica “Toma de Granada” que dibujó Benlliure y no incluyó en su monumento”, publicado en “El Independiente de Granada” (domingo, 8 de junio de 2025), informa que “Es bastante probable que Mariano Benlliure viniese a Granada antes del concurso de 1890. Para documentarse sobre personajes, ropajes, texturas, paisajes y piedra de Sierra Elvira (que eligió para el pedestal de Don Álvaro de Bazán de Madrid, elaborado en esas mismas fechas). Conocía sobradamente el lienzo de Francisco Pradilla, donde se ubica la entrega de las llaves en la explanada de San Sebastián. También los tres de Manuel Gómez-Moreno sobre la salida de la familia real nazarí de la Alhambra y las Capitulaciones de Colón en Santa Fe. Pero el escultor eligió un momento anterior para evocar la Toma, una vista de la Alhambra mucho más espectacular y plástica que la que se ve desde la zona del Violón: trasladó la escena de la Toma-entrega a la explanada del Paseo de los Tristes. Optó por basarse en la versión histórica de la Torre de Comares como el lugar desde donde el Cardenal Mendoza, el Marqués de Mondéjar y Gutierre de Cárdenas tremolaron el pendón de Castilla y alzaron el Crucifijo para comunicar a los granadinos que la ciudadela ya era de Castilla. Era la mañana del día 2 de enero de 1492”.
El creciente número de encargos oficiales y el anhelo de cambiar de ambiente tras su separación de Leopoldina, le anima a instalarse en Madrid y abrir un primer estudio en la Glorieta de Quevedo sin dejar aún el romano. Entusiasta de la música lírica, Benlliure conoce a la entonces primera tiple del Teatro de la Zarzuela, Lucrecia López de Arana Fernández (Haro, La Rioja, 1867 – Madrid, 1927), durante la temporada de verano de 1895 del Teatro Príncipe Alfonso de Madrid y con la que emprende una nueva y estable relación que perdura hasta la muerte de la cantante, fruto de la cual tienen un único hijo, José Luis Mariano (1898 – 1981).
Con el cambio de siglo, la obra de Benlliure adquiere una notable resonancia internacional que se inicia con su participación en la Exposición Universal de París de 1900. Presenta un importante y dispar conjunto de obras que le merecen el anhelado Grand Prix. Paralelamente a sus éxitos artísticos, Benlliure conquista sus primeros reconocimientos académicos e institucionales. Su profundo conocimiento del arte italiano y el prestigio alcanzado en el ambiente artístico romano contribuyen a su elección como miembro de la Academia de San Luca en 1899, que poco después dará lugar a que sea nombrado Director de la Academia de España en Roma (1901 – 1903), el mismo año que ingresa como Académico de Número en la Real de San Fernando de Madrid.
En 1910 participa tanto en la Exposición Internacional de Medallas Contemporáneas organizada por la Sociedad Numismática de Nueva York, como en las exposiciones conmemorativas de la independencia de varios países hispanoamericanos, en México, Santiago de Chile y Buenos Aires, donde le es concedido el Gran Premio de Escultura por el Monumento a Velázquez.
En noviembre del año 1912, se realizan las pruebas oficiales de navegación y comienza a operar el navío bautizado como “Mariano Benlliure” en su homenaje. El navío es propiedad de la Compañía Valenciana de Vapores Correos de África. Es un buque, “de esbeltas proporciones y finas líneas”, construido y botado en Glasgow en 1896 con el nombre de “Inyati”. Desplaza 2.528 toneladas y tiene una eslora de 94’5 metros. Concebido como buque de carga y pasaje, puede transportar a 45 pasajeros en 15 camarotes de primera clase que están dotados de cuartos de baño, un lujoso comedor, un salón para fumar y una zona de paseo bajo toldilla. También tiene espacios de segunda y de tercera clase, ésta última bajo el entrepuente.
En 1913 Benlliure adquiere un terreno en el Cementerio del Cabanyal y el arquitecto Francisco Javier Goerlich Lleó (1886 – 1972) diseña un pequeño monumento funerario donde son trasladados los restos de sus padres fallecidos unos años antes.
La tarde del 27 de diciembre de 1915, en las islas Sorlingas, archipiélago inglés que señala el límite noroccidental del Canal de La Mancha, situado al oeste de la costa de Cornualles, durante una terrible galerna, naufraga el vapor “Mariano Benlliure” al mando del capitán D. José Miguel Segarra Segarra, natural de La Vila Joiosa, un marino experto con gran tradición marinera en la familia. A la vista del faro de “Roca del Obispo” (Bishop Rock, en inglés) puede emitir su último “marconigrama” informando que hace agua y se va a pique; todos sus tripulantes perdieron la vida.
Nombrado el 15 de noviembre de 1917 Vocal del Real Patronato del Museo del Prado por ser Director General de Bellas Artes, toma posesión como vocal propietario el 4 de diciembre del mismo año y asume importantes cargos públicos relacionados con el mundo de la cultura y las Bellas Artes. Entre 1901 y 1903, es director de la Academia de España en Roma; de 1917 a 1919, director general de Bellas Artes; y de 1917 a 1931 director del Museo de Arte Moderno de Madrid. Pertenece a diversas Academias de Bellas Artes: San Fernando de Madrid, San Carlos de Valencia, San Luis de Zaragoza, San Telmo de Málaga, San Lucas de Roma, Brera de Milán, Carrara y París; y recibe importantes condecoraciones tales como la Legión de Honor de Francia, Comendador de la orden de la Corona de Italia o la gran cruz de Alfonso X de España.
Colofón
La ciudad alicantina de Crevillente encarga a Mariano Benlliure 9 tallas religiosas, la primera, “Jesús Nazareno”, en 1944, y la última, “La entrada de Jesús en Jerusalén”, en 1947, Es la ciudad que más obras religiosas posee y 20 años después de su muerte, en el año 1967, se abre el “Museo Municipal Mariano Benlliure”, en la Cripta de la Iglesia Parroquial de Nuestra Señora de Belén, de finales del siglo XVIII, y dos años después (1969), el Excmo. Ayuntamiento de Crevillente nombra a D. Álvaro Francisco de Asís Magro y Magro (1923 – 2006), Director del Museo Municipal Mariano Benlliure.
En 1982, se inaugura oficialmente la Casa Museo Benlliure, situada en el número 23 de la calle Blanquerías, en el barrio del Carmen de la ciudad de Valencia. La casa fue propiedad de su tío José, que la compró en 1912 a su regreso de Roma, la reformó y amuebló con enseres traídos de Italia, ordenando a su vez la construcción en el solar trasero de un pabellón para estudio propio y de su hijo “Peppino”.
En el año 2022, con motivo del 75º aniversario de su fallecimiento, el Ayuntamiento de Madrid invirtió más de 100.000€ en la restauración de obras como la Estatua del Teniente Jacinto Ruiz y el Monumento al General Arsenio Martínez Campos.
En la XXXIX Gala de los Premios Goya, celebrada el 8 de febrero de 2025 en Granada, la Academia de Cine ha recordado en la Sección “In memoriam” a Lucrecia Benlliure Galán, Presidenta de la “Fundación Mariano Benlliure” y nieta del escultor, fallecida el pasado día 15 de diciembre de 2024, y que fue promotora de que la estatuilla de los Premios Goya sea, desde 2020, una reproducción fiel del original modelado por su abuelo en 1902. Son estatuillas que se funden en bronce, a la cera perdida, en la Fundición Codina, Empresa que durante 30 años trabajó para Mariano Benlliure Gil.
