✍Antonio Gómez Romera
Domingo, 22 de febrero de 2026
En el CLXIX aniversario del nacimiento del físico Heinrich Rudokf Hertz, descubridor de las ondas electromagnéticas
Hoy domingo 22 de febrero, festividad de Santa Leonor de Provenza (1223 – 1291), reina consorte de Enrique III de Inglaterra (1207 – 1272), que tras enviudar se retira a la abadía benedictina de Amesbury, en la que ya es octava semana de 2026, se cumplen 169 años (domingo, 1857) del nacimiento en Hamburgo (Confederación Germánica, actual Alemania) de Heinrich Rudolf Hertz, físico que va a demostrar la existencia de las ondas electromagnéticas y de cómo generarlas y a descubrir el efecto fotoeléctrico, cuya demostración va a dar a Albert Einstein (1879 – 1955) el Premio Nobel de Física 1921.
Heinrich Rudolf Hertz es uno de los más distinguidos investigadores de la segunda mitad del siglo XIX, curioso, inteligente y humilde. Fue el primer científico en transmitir ondas de radio.
Breves Notas Biográficas
Heinrich Rudolf Hertz nace en el seno de una próspera familia hanseática. Hijo del abogado y senador alemán de la Ciudad Imperial Libre de Hamburgo, Gustav Ferdinand Hertz (1827 – 1914), de ascendencia judía, y de Anna Elisabeth Pfefferkorn (1835 – 1910), hija de un pastor luterano. Es el mayor de cinco hermanos: Gustav Theodor (1858 – 1904), Rudolf Johannes (1861 – 1933), Otto Hieronymus (1867 – 1884) y Emma Melanie (1873 – 1966). Dos de sus hermanos siguen los pasos de su padre en el Derecho y la Política y su hermana contrae matrimonio con un destacado pintor y artista gráfico, Jean Paul Kayser, (1869 – 1942).
En su infancia, demuestra tener unas capacidades fuera de lo común. Se sabe que lee a los clásicos griegos en versión original y que también lee árabe y sánscrito. Su madre presume de que Rudolph siempre es el primero de la clase. Es muy aficionado a las actividades prácticas como la carpintería y el torno, donde destaca por su habilidad. De adolescente construye un espectroscopio y un galvanómetro en su taller casero, tan bien diseñados, que Hertz los utiliza durante sus años universitarios.
A lo largo de su corta vida, Heinrich está en constante movimiento, tanto geográfico como intelectual. Comienza estudiando ingeniería civil en la “Gelehrten Schule des Johanneums” de Hamburgo. Cuando se abre camino hasta Dresde, vía Fráncfort, el profesor Philipp von Jolly (1809 – 1884), físico y matemático y más tarde supervisor de doctorado del físico Max Planck (1858 – 1947), lo convence de cambiarse a Física.
Heinrich Rudolf Hertz hace el servicio militar en un regimiento ferroviario de Berlín (1876-77). En 1878, a la edad de 21 años, viaja a Berlín para estudiar con Gustav Kirchhoff (1824 – 1887) y Hermann von Helmholtz (1821 – 1894). Tiene un profundo interés por la Meteorología, probablemente derivado de sus contactos con Wilhelm Von Bezold (1837 – 1907), quien es su profesor en un curso de laboratorio en la Politécnica de Múnich durante el verano de 1878. Sin embargo, no contribuye mucho al campo, salvo algunos artículos iniciales como asistente de Helmholtz sobre la evaporación de líquidos, un nuevo tipo de higrómetro y un método gráfico para determinar las propiedades del aire húmedo sometido a cambios adiabáticos.
Hertz recibe su Doctorado “Magna cum laude”, bastante raro en Berlín en aquellos días, en 1880, es decir, ¡en dos años! Aunque dedica su Tesis a la “Naturaleza de la Inducción Electromagnética en conductores rotatorios”, su investigación postdoctoral como asistente de Helmholtz se centra en la dureza mecánica y la tensión, un campo en el que escribe una serie de artículos seminales.
En 1883, Heinrich aprovecha la oportunidad de ascender en la escala académica. Se traslada, como profesor de Física Teórica, a la Universidad de Kiel, donde su investigación se centra en el Electromagnetismo. Cuando una cátedra prometida se retrasa repetidamente, consigue una cátedra titular en la “Technische Hochschule” de Karlsruhe (1885). Poco después de dejar Kiel, se crea allí una cátedra adjunta, que será ocupada por Max Planck.
Con 29 años, contrae matrimonio el 31 de julio de 1886, en Karlsruhe (Baden) con Elizabeth Doll (1864 – 1941), hija de su colega, el Dr. Max Doll, profesor de Geometría, con la que tiene 2 hijas: Johanna (20 de octubre de 1887 – 25 de febrero de 1967) y Mathilde Carmen (14 de enero de 1891 – 20 de noviembre de 1975).
En Karlsruhe realiza su trabajo pionero sobre las ondas electromagnéticas. La primera transmisión de radio exitosa es realizada por David Edward Hughes (1831 – 1900), físico británico nacionalizado estadounidense en 1879, pero no se demuestra de manera concluyente que se trata de ondas electromagnéticas hasta los experimentos de Heinrich. Para el transmisor de ondas de radio utiliza una bobina de inducción de alto voltaje, un condensador (capacitador, botella de Leyden) y un chispero cuyos polos a cada lado están formados por esferas de 2 cm de radio para provocar una descarga de chispa entre los polos del chispero.
En 1887, convocado a la “Royal Society” de Londres, Heinrich realiza una demostración práctica de la teoría ondulatoria. En experimentos más avanzados, mide la velocidad de la radiación electromagnética y descubre que es igual a la de la luz. También demuestra que la naturaleza de la reflexión y la refracción de las ondas de radio es la misma que la de la luz, y establece que ésta es una forma de radiación electromagnética que obedece a las Ecuaciones del matemático y científico escocés, James Clerk Maxwell (1831 – 1879).
En 1888 Heinrich publica en una revista tecnológica de temas relacionados con la electricidad la forma en que ha generado ondas electromagnéticas en su oscilador. Por aquel entonces, un joven italiano llamado Guillermo Marconi (1874 – 1937) lee su artículo y se pregunta si se podría emplear el oscilador de Hertz y las ondas electromagnéticas para transmitir señales telegráficas inalámbricas.
Heinrich Rudolf Hertz recibe numerosas ofertas y se traslada a la Universidad de Bonn. El día 3 de abril de 1889 llega a Bonn para asumir el cargo de profesor de Física y director del Instituto de Física como sucesor de Rudolf Clausius (1822 – 1888). Durante su estancia, vuelve a centrarse en la Mecánica, intentando hacer en ese campo lo que Maxwell había hecho en el Electromagnetismo: reducirlo a un simple conjunto de ecuaciones basadas únicamente en la masa, el tiempo y la longitud.
Hertz escribe su obra “Gesammelte Werke”, que consta de 3 tomos, el primero incluye algunos trabajos y la conferencia dictada en Heidelberg en la Asamblea de los naturalistas: “Sobre las ondas eléctricas”. El tomo dos trata sobre “Trabajos Varios” y el tomo tres sobre “Principios de Mecánica”.
A principios de 1892, Heinrich enferma. Ante la persistencia del malestar, en el verano, los médicos le diagnostican primero un resfriado y luego una alergia. Su cuerpo se ve invadido por infecciones persistentes y su estado empeora progresivamente. En la segunda semana de diciembre de 1893 escribe a su padre: “Si algo me sucede, no debes lamentarte; más bien, debes sentirte un poco orgulloso y considerar que estoy entre los especialmente elegidos, destinados a vivir poco tiempo y, sin embargo, a vivir lo suficiente. No deseé ni elegí este destino, pero ya que me ha alcanzado, debo estar contento; y si la elección hubiera estado en mis manos, tal vez la habría elegido yo mismo”.
Después de una larga enfermedad que durante casi 2 años lo tiene alejado parcialmente de sus clases y su laboratorio, una infección de las cavidades nasales se transforma en septicemia o envenenamiento de la sangre. El lunes, día de Año Nuevo de 1894, fallece en Bonn-Bad Godesberg y es enterrado en el cementerio judío de Ohlsdorf (Hamburgo, Alemania).
Colofón
Los experimentos de Heinrich Hertz despiertan un amplio interés en la investigación radiofónica, que finalmente dan como resultado el telégrafo inalámbrico, la radio de audio y, posteriormente, la televisión. Su asistente, Philipp Lenard (1862 – 1947), ganador del premio Nobel de Física en 1905 por sus investigaciones sobre los rayos catódicos, se encarga de la publicación de la obra maestra de Heinrich Hertz sobre Mecánica, “Die Prinzipien der Mechanik, en Neuen Zusammenhänge Dargestellt” (“Los principios de la mecánica presentados en una nueva forma”) en 1895.
Su sobrino Gustav Ludwig Hertz (1887 – 1975), hijo de su hermano Gustav Theodor, gana el premio Nobel de Física en 1925 “por su descubrimiento de las leyes que gobiernan el impacto de un electrón sobre un átomo”, y el hijo de Gustav, Carl Hellmuth Hertz (1920 – 1990), inventa la ultrasonografía médica y la impresión por inyección de tinta.
El 22 de febrero de 2012, Google crea su logo, inspirado en las “ondas” de Heinrich Rudolf Hertz, el padre de las telecomunicaciones,… “ondas” que han convertido el buscador de Google en un “doodle” que tiende al infinito…
